Cáncer misterioso
Cáncer misterioso
A pesar de las urgentes advertencias de Hollywood, no serían los aliens de dos mandíbulas el mayor riesgo de los viajes espaciales. La radiación es peor. No desgarra la carne, pero sí las moléculas de ADN y puede causar una multitud de problemas. Uno de ellos: el cáncer.
Extrañamente, de acuerdo al Dr. John Dicello, especialista en cáncer en la Escuela de Medicina de la Universidad John Hopkins, la radiación “no es la mayor causa de cáncer”. Los productos químicos pueden producir mas daño, como muestra la fuerte correlación entre contaminación ambiental y el incremento del cáncer.
Sin embargo, para los viajeros espaciales, la radiación es una gran preocupación. Los astronautas están expuestos a mucha mas radiación que en la Tierra. Además, es otro tipo de radiación. Los rayos cósmicos del espacio profundo, por ejemplo, están formados por partículas más pesadas de lo que nuestros cuerpos están acostumbrados, y estas rompen fácilmente las cadenas de ADN.
La rotura del ADN, en si misma, no es preocupante. Las cadenas de ADN se rompen todo el tiempo. 'Si Ud. se golpea con un martillo', apunta Dicello, 'puede causarse mucho mas daño que muchas exposiciones a la radiación. Pero, como ese tipo de daño ocurre frecuentemente, el organismo ha desarrollado mecanismos para repararlo.
Algunas veces, continua, las células con ADN defectuoso, simplemente se destruyen. Otras veces, intentan reparar el daño. Los problemas empiezan, cuando lo hacen mal. Podrían, por ejemplo, insertar una secuencia de ADN en el lugar erróneo. O insertarla en otro cromosoma.
Cuando ocurre esto, el error puede conducir a que la célula ignore su programado buen comportamiento. Un cáncer puede empezar cuando genes alterados permiten a la célula y su descendencia, multiplicarse libremente.
Así contada, la historia suena simple: La radiación daña el ADN, la reparación falla y aparece el cáncer.
Pero no es tan simple, dice Dicello, no totalmente. La radiación puede afectar los tejidos de formas impredecibles, y la cadena de eventos que van desde la irradiación al cáncer es irritantemente compleja. 'Si realmente lo hubiese entendido, probablemente, ganaría el Premio Nobel”.
Considere lo siguiente: Algunos astronautas, veteranos de largas misiones tienen 'significativas aberraciones cromosómicas' en sus células sanguíneas.1 Estas aberraciones, pueden ser 'asociadas con el desarrollo del cáncer', apunta Dicello, pero no pueden por si mismas, causar cáncer. Para que esto ocurra, las células mutantes deben seguir una serie de mutaciones posteriores. De acuerdo al Instituto Nacional del Cáncer, 'el número de divisiones celulares que ocurre durante este proceso, puede ser astronómicamente grande -los tumores humanos se vuelven aparentes, solo después de haber alcanzado un tamaño de 10 a 100 mil millones de células-2 pueden pasar años y a veces, décadas, entre la irradiación y la aparición de un tumor.
Debido a esta demora, es muy difícil determinar exactamente, cuándo o cómo se inicia un cáncer. Estas son las malas noticias.
Las buenas noticias -- para los astronautas y para el resto de nosotros -- son que hay muchos puntos en este lento desarrollo, en los cuales un cáncer incipiente puede ser detenido. En efecto, varios investigadores, han descubierto algunos de los genes involucrados y están desarrollando tratamientos dirigidos a los mismos.
No obstante, saber como detener el cáncer, no nos dice necesariamente, como empieza.
A menudo, las células reaccionan de formas inesperadas ante la radiación, apunta Dicello. Por ejemplo, hay un fenómeno desconcertante, conocido como respuesta adaptativa, Algunas veces, cuando un tejido se expone a radiación nociva, no solo se auto repara, si no que, además, aprende a repararse mejor la próxima vez. Cómo ocurre esto, es algo que todavía se esta investigando.
Además, el daño por radiación, no siempre es proporcional a la irradiación. 'Nuestra investigación muestra algunas cosas inusuales' comenta Dicello. Algunos tipos de alteraciones cromosómicas son muy sensibles a la radiación. 'Basta una baja irradiación para que aparezcan'. Mientras que otras alteraciones, requieren dosis mucho más elevadas. Los investigadores todavía están tratando de averiguar cual es cual y... ¿por qué?
Estas incertidumbres, hacen muy difícil predecir, cómo reaccionaran los tejidos humanos a la radiación en el espacio. Los astronautas, señala Dicello, encontrarán al menos dos tipos de radiación: (1) rayos cósmicos de alta energía, procedentes de lejanas explosiones estelares.y (2) Protones y fotones, menos energéticos, procedentes de las llamaradas de nuestro sol -- y podrían quedar expuestos a ambos al mismo tiempo.
Aunque los investigadores conocen en parte, cómo responden las células a cada tipo de radiación por separado, parte del trabajo del Dr. Dicello sugiere que la exposición a una mezcla de ambos tipos podría producir resultados imprevisibles.
El daño de la suma, podría ser menor que la suma de los daños, ¡o podría ser mayor!
Podría aparecer una respuesta adaptativa, donde los protones de las llamaradas solares, estimulen un proceso de auto reparación, que reduzca el efecto de los rayos cósmicos. O podría ocurrir algo inesperado.
Todavía hay mucho para aprender. Dicello enumera algunas de las preguntas: '¿Cuán importante es la respuesta adaptativa? ¿Qué importancia tiene la interacción entre las células? ¿Qué importancia tienen los antioxidantes? Aun no lo sabemos.'
'Las respuestas son importantes para todos,' agrega. Entender cómo el cuerpo responde a los daños del ADN, podría ayudar a los médicos a prevenir complicaciones, al tratar el cáncer con radiación. También podría ayudarlos, a tratar los efectos de la precipitación radioactiva, por ejemplo de un atentado terrorista con bombas sucias o los daños al ADN producidos por la contaminación ambiental o química.
Finalmente, confía Dicello, los investigadores lo resolverán. Y cuando ello ocurra, la gente en la Tierra se beneficiara tanto, como la gente en el espacio...
…quienes podrán volver a las viejas preocupaciones, como los aliens con dos mandíbulas.
Artículo publicado originalmente en Astroseti.org
Traductor : Mario Torres
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