Vista aérea de yellowastone — Universidad de Colorado, Boulder

Marte en la Tierra

Marte en la Tierra

Tan simple como pasear por el parque

PARQUE NACIONAL YELLOWSTONE, Wyoming – Hogar del escupidor geiser Old Faithful (Viejo Fiel), el Parque Nacional Yellowstone también podría ser un análogo de acontecimientos en vastos mundos como Marte.

Este extenso parque nacional está localizado mayormente en el Estado de Wyoming, pero también llega hasta Montana e Idaho. Como primer parque nacional en el mundo, Yellowstone es literalmente una zona caliente para geólogos y biólogos – una manera de investigar sobre la complejidad de la vida antigua aquí en la Tierra y sobre posibles conexiones a nichos para la vida en Marte.|

Yellowstone es básicamente un volcán activo muy grande. Como tal, se ha convertido en una herramienta de enseñanza científica sobre la capacidad del mundo viviente para sobrevivir e incluso prosperar en lugares sumamente severos.

Dentro del parque, los investigadores están estudiando los hábitats hidrotermales que están llenos de organismos microscópicos amantes del calor apodados termófilos: de “termo”, calor y “filo”, amante. Estos termófilos, vienen en todo tipo de formas y colores, alimentados por la energía y los ladrillos químicos que se encuentran en las hirvientes aguas termales ácidas o alcalinas.

Condiciones Óptimas

Los científicos reconocen hoy que la vida en la Tierra puede existir en un increíble número de hábitats raros y bajo condiciones físicas que se consideran extremas. Algunos científicos ansiosos por encontrar vida en medios extremos – no sólo en la Tierra sino también en otros puntos de nuestro sistema solar y más lejos – se reunieron aquí del 4 al 7 de agosto en un taller especial para periodistas.

La reunión fue patrocinada por la Universidad de Colorado en Boulder, el Instituto de Astrobiología de la NASA, el Laboratorio de Física Atmosférica y del Espacio y el Centro de Periodismo Medioambiental.

Con respecto a Marte específicamente, el estudio de termas podría ayudar a enfocar las estrategias de exploración del planeta rojo.

“No se trata solamente de ver la superficie de Marte, sino tal vez de ver ciertos puntos sobre Marte”, dijo David Des Marais, astrobiólogo del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. Des Marais es un miembro del equipo científico de los robots Spirit y Opportunity, los cuales están en este momento llevando a cabo una extensión de su amplio trabajo de campo sobre Marte. Y en términos de “todas las cosas son iguales”, conocer a Marte podría ayudarnos a conocer mejor a la Tierra primitiva, dijo.

“La Tierra es tan activa. Ha sido muy eficiente para destruir los registros de los primeros cientos de millones de años de su historia”, afirmó Des Marais. “La vida podría haberse originado tan temprano en la historia de la Tierra que cualquier registro de su origen ha quedado destruido”.

Así que, de ser cierto que alguna vez hubo vida en Marte, “podríamos quizá acercarnos más a entender sus orígenes estudiando muestras marcianas en vez de terrestres”, les dijo Des Marais a los participantes en el taller.

Consecuencias químicas

Des Marais dijo que el lanzamiento esta semana del Orbitador de Reconocimiento Marciano (MRO) de la NASA es importante para detectar cubículos habitables en Marte. Uno de los atributos claves del MRO, dijo Des Marais, es desenmarañar la mineralogía de Marte… para vislumbrar “las consecuencias químicas de la actividad hidrotérmica”.

Sin embargo, y a pesar de todas las herramientas que están en órbita y sobre la superficie de Marte, responder a la pregunta de si hubo vida – y si podría aún haberla – es un hueso duro de roer.

“De verdad creo que esta cuestión sobre la vida nos va a llevar un buen rato… en parte, al ver cuánto tiempo nos llevó encontrar evidencia de vida primitiva en la Tierra”, explicó Des Marais. “La superficie de Marte es tan grande como el área continental de la Tierra. Nos va a llevar varias iteraciones”.

Dado el tipo de ambientes que hay en Marte y en otros escenarios celestes, ¿es realista que los científicos esperen llegar a tener la historia completa excavando por aquí en la Tierra?

“Definitivamente no podremos obtener la ‘historia completa’ sobre el potencial de vida en otros lugares buscando aquí en la Tierra”, dijo Tom McCollom, un investigador asociado del Centro de Astrobiología y Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder.

Hay dos razones, comentó McCollom. En primer lugar, hay diferencias significativas en los ambientes físicos/químicos de otros cuerpos planetarios a los cuales se habrían adaptado sus organismos. En segundo lugar, los organismos en otros planetas habrían evolucionado por caminos tales que su bioquímica podría ser, con mucha probabilidad, significativamente diferente de la de los organismos terrestres, dijo McCollom.

“Por otro lado, hay suficientes semejanzas entre los ambientes físicos/químicos sobre la Tierra y aquellos en otros lugares, como para que podamos aprender mucho sobre lo que debemos esperar – y en dónde buscar – al examinar ciertos hábitats sobre la Tierra, tales como termas o debajo de la superficie”, declaró McCollom a SPACE.com.
“Aunque va a haber ciertas constantes entre un cuerpo planetario y otros, es muy probable que la naturaleza exacta de los organismos y los caminos bioquímicos que usen sean muy distintos”.

McCollom dijo que, debido a la falta de océanos en Marte – al menos en tiempos recientes – termas como las de Yellowstone son una analogía mucho mejor para los posibles hábitats en el planeta rojo.

Indispensable primer paso

“Por supuesto que no podemos aprender todo lo que se puede aprender sobre la vida en otros lugares estudiando la vida aquí en la Tierra”, afirmó Bruce Jakosky, Director de Centro para la Astrobiología de la Universidad de Colorado en Boulder y principal organizador del taller.

“Lo más a lo que podemos aspirar es a aprender algo sobre el rango de ambientes que pueden sostener vida, sobre cómo funciona la vida en esos distintos ambientes ‘extremos’ y sobre la química de la vida”, dijo Jakosky.

Jakosky declaró a SPACE.com antes de llevarse a cabo el taller, que los científicos únicamente pueden aprender sobre las distintas maneras en que los organismos se adaptan a diversas condiciones al observar cómo funcionan los organismos en diferentes ambientes.

“Éste es el indispensable primer paso para poder decidir cuales ambientes sobre Marte podrían, por ejemplo, sostener vida así como para decidir cómo la buscaríamos”, dijo Jakosky.

A algunos les gusta el frío

Marte es un mundo helado y seco. Dicho esto, hasta las regiones polares de Marte podrían ser adecuadas para la vida.

“Los ambientes con bajas temperaturas no son sólo almacenes congelados… el crecimiento es posible”, afirmó Corien Bakermans, investigadora asociada del Centro de Estudios Genómicos y Evolutivos sobre la Vida Microbiana en Bajas Temperaturas de la Universidad Estatal de Michigan.

Bakermans dijo que valdría la pena explorar la interfaz entre un casco polar marciano y la tierra debajo.

“No estoy segura de que hayamos identificado los limites reales de la vida terrestre y de las biomoléculas sobre la Tierra”, reportó Bakermans. “Cada par de años escuchamos sobre otro organismo que soporta una temperatura más alta o más baja. La vida es muy adaptable. Creo que debemos seguir explorando más ambientes… para encontrar los límites reales”, dijo.

Hay muchos lugares donde continuar explorando… y más diversidad por descubrir, dijo Bakermans.

Educación en Astrobiología

Cada año, unos tres millones de visitantes de los Estados Unidos y de otros países, de todas las edades, viajan a través de los diversos ambientes del Parque Nacional Yellowstone.

Catherine Tsairides, Directora del Proyecto para la Educación y Acercamiento al Público del Instituto de Astrobiología del Centro de Investigación Ames de la NASA, subrayó el valor educativo para el público de enseñar astrobiología en Yellowstone.

Un Equipo de Planificación Astrobiológica se ha asociado a Yellowstone para desarrollar proyectos que tienen un enfoque integral, para iniciar a los visitantes del parque en la Astrobiología. Por ejemplo, un número selecto de sitios pronto contarán con señalización especial que tratará de los aspectos más cautivadores de la investigación astrobiológica en el parque.

Los recursos hidrotermales de Yellowstone serán denotados como hábitats extremos que podrían ayudar a explicar la historia de la Tierra y proveer claves en la búsqueda de vida en otros planetas, dijo Tsairides.

Además, un elemento interpretativo central para el Centro de Educación del Visitante a Old Faithful – cuya construcción comenzará en el 2006 y finalizará en el 2008 – explorará los rasgos hidrotermales de Yellowstone. La compañía aeroespacial Lockheed Martin Corporation, ha prometido $200 000 a la Fundación Parque Yellowstone para el nuevo centro de alta tecnología.

La vida: difícil de encontrar

Sondear a la familia de planetas más allá de la Tierra buscando señas actuales de vida podría no dar resultados.
“Creo que la vida es una cosa común… pero difícil de hallar”, sugirió Norman Pace, experto en biología molecular, celular y del desarrollo de la Universidad de Colorado en Boulder.

“Mi creencia es que no existe vida (actualmente) en ninguna otra parte de nuestro sistema… aunque sí creo que es común en nuestra galaxia”, dijo Pace. Estudiar los extremos y la diversidad de la vida en la Tierra vale la pena de por sí, añadió, y nos lleva a pensar en la vida “desde una perspectiva terrestre más amplia”.

Pace dijo que lo que constituye la diversidad microbiana y la interacción bioquímica es un tipo de persecución científica que en este momento está “nada más arañando la superficie”. “Ver el mundo microbiano hoy, es como ser enviado a la cuenca amazónica alrededor del año 1500… así de poco sabemos”.

Steve D’Hondt, profesor de oceanografía de la Universidad de Rhode Island en Narragansett, concuerda. Añadió que, sin embargo, la investigación sobre la vida en los ambientes extremos ha florecido en los últimos años.

“Estamos en un continuo… pero pienso que estamos en un punto emocionante de ese continuo”, declaró D’Hondt a SPACE.com.

El dinero, el talento y los resultados científicos están convergiendo para dar forma a la futura trayectoria de nuevas investigaciones, dijo D’Hondt. “Hay una gran cantidad de cosas que desconocemos. Pero sabemos muchísimo más de lo que sabíamos hace unos pocos años”.