Spitzer de NASA descubre un planeta volcánico

La NASA descubre un planeta potencialmente cubierto de volcanes con datos de Spitzer y TESS

Astrónomos descubrieron un exoplaneta - un mundo más allá de nuestro sistema solar - del tamaño de la Tierra, que podría estar cubierto de volcanes. Llamado LPLP 791-18 d, podría tener explosiones volcánicas tan frecuentemente como la luna Io de de Júpiter, el cuerpo más volcánicamente activo de nuestro sistema solar.

Han encontrado y estudiado el planeta utilizando datos de la misión TESS (Transit Exoplanet Survey Satellite) de la NASA y del ya retirado Spitzer Space Telescope. así como de algunos observatorios situados en tierra.

Un informe sobre el planeta - dirigido por Maerrin Peterson, graduado del Instituto Trotter para la Investigación de Exoplanetas (iREx) de la Universidad de Montreal - aparece en la edición del 17 de Mayo (2023) de la revista científica Nature.

“LP 791-18 d está acoplado por marea,lo que significa que el mismo lado mira siempre hacia la estrella"  dijo Björn Benneke, coautor y profesor de astronomía del iREx que ha planificado y supervisado el estudio.  “El lado diurno probablemente sea demasiado caliente como para que exista agua en su superficie. Pero la cantidad de actividad volcánica que sospechamos ocurre por todo el planeta podría sostener una atmósfera, lo que permitiría que el agua se condensara en el lado nocturno.”

LP 791-18 d orbita una pequeña enana roja a unos 90 años luz de distancia, en la constelación austral de Cráter. El equipo cree que es sólo algo mayor y más masivo que la Tierra.

Los astrónomo ya conocían dos mundos más en el sistema antes del descubrimiento llamados LP 791-18 b y c. El planeta interior b es aproximadamente un 20% mayor que la Tierra. El planeta exterior c tiene 2.5 veces el tamaño de la Tierra y más de 7 veces su masa.

Durante cada órbita los planetas d y c se acercan mucho el uno al otro. Cada encuentro cercano del planeta más masivo d, produce un tirón gravitacional en el plneta d, haciendo que su órbita sea algo elíptica. En este camino elíptico, el planeta d es ligeramente deformado cada vez que rodea la estrella. Estas deformaciones pueden crear suficiente fricción interna como pàra calentar sustancialmente el interior del planeta y producir actividad volcánica en su superficie. Júpiter y alguna des sus lunas actúan de forma similar. Jupiter and some of its moons affect Io in a similar way.

El planeta d está en el límite inferior de la zona habitable, el tradicional rango de distancias de una estrella en el que los científicos creen que el agua líquida podría existir en la superficie de un planeta. Si el planeta es tan geológicamente activo como el equipo de investigación sospecha, podría mantener una atmósfera. Las temperaturas bajarían lo suficiente en el lado nocturno como para que el agua se condensara en la superficie.

Se ha aprobado ya que el telescopio espacial James Webb observe al planeta c, y el equipo piensa que el planeta d también es un candidato excepcional para que la misión realice estudios atmosféricos.

"Una gran pregunta en astrobiología, el campo que estudia los orígenes de la vida en la Tierra y más allá, es si la tectónica o la actividad volcánica son necesrias para la vida" dijo el coautor Jessie Christiansen, una científica investigadora del Insituto de Ciencia de Exoplanetas de la NASA de Caltech en Pasadena. “Además de potencialmente faciliar una atmósfera, estos procesos podrían elevar materiales que de otra forma se hundirían y quedarían atrapados en la corteza, incluídos aquellos que pensamos que son importantes para la vida, como el carbón".

Las observaciones de Spitzer del sistema fueron de las últimas que realizó antes de ser desactivado en Enero de 2020.

"Es increíble leer sobre nuevos descubrientos y publicaciones años después del final de la misión de Spitzer",señaló Joseph Hunt, director del proyecto Spitzer en el JPL -Jet Propulsion Laboratory- de la NASA en California. “Esto demuestra el éxito y nivel de nuestros ingenieros y científicos. Juntos construyeron no sólo una nave sino un conjunto de datos que continúan siendo un activo valioso para la comunidad de astrofísicos.”

TESS es una misión de exploración astrofísica de la NASA realizada y operada por el MIT en Cambridge, Massachusetts, y dirigida por el Goddard Space Flight Center de la NASA. Otros socios son Northrop Grumman, de Falls Church, Virginia; El Ames Research center de la NASA en el Silicon Yalley de California; el Centro de Astrofísica de Harvard | Smithsonian en Cambridge, Massachusetts; el Lincoln Laboratory del MIT ; y el Space Telescope Science Institute en Baltimore. Más de una docena de universidades y observatorios de todo el mundo participan en la misión.

El conjunto de datos científicos obtenidos por Spitzer durante su viada está disponible para el público a través del Spitzer data archive, situado en el Infrared Science Archive del IPAC de Caltech en Pasadena, California. El Jet Propulsion laboratory de la NASA, una división de Caltech,  controló las operaciones de Spitzer para el Directorado de Investigaciones Científicas de Washington. las operaciones científicas se realizaron en el Spitzer Science Center del IPAC en Caltech. Las operaciones de la nave estaban basadas en Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado.

Por Jeanette Kazmierczak

NASA Goddard Space Flight Center 

NASA’s Spitzer, TESS Find Potentially Volcano-Covered Earth-Size World | NASA